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Erzählungen des Verrats – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Er bewegte sich bereits seit zehn Monaten in Kreisen. Zehn Monate und achtzehn Identitäten, die meisten davon so authentisch, dass sie die biometrische Einheitsüberprüfung getäuscht hatten. Er hatte drei falsche Fährten gelegt, um sie von seiner Spur abzubringen, eine in den Slowakischen Lehen, eine nach Kaspia und in die nördlichen Weiten. Die letzte war eine Route, die sich durch Tirol hinab und bis hin zu den Dolomitenschreinen schlängelte, die einen Ausblick auf die Grube von Venezia boten. Er hatte in der Makropole Boocuresti überwintert und dann während der ersten Woche der Eisebbe das Becken des Schwarzen Meeres mit einem Propellerfrachter überquert. Bei Bilhorod war er wieder auf dem gleichen Weg zurückgekehrt, um einen unerwünschten Verfolger abzuschütteln. Danach hatte er drei Wochen damit verbracht, sich in einer verlassenen Fabrik in Mesopotamien zu verstecken und dort seine nächsten Schritte geplant.

Zehn Monate – etwas lang für ein Blutspiel, aber er spielte es mit Bedacht und synchronisierte sein Vorgehen mit globalen Bewegungsmustern, folgte Handelsrouten, dem Verkehr zwischen Provinzen und jahreszeitbedingter Arbeitsmigration. Er war sich absolut sicher, dass er vom orbitalen Beobachtungsnetz nicht erfasst wurde, und er war ziemlich zuversichtlich, dass sie nicht einmal annähernd wussten, wo er sich befand. Seit Bilhorod war ihm niemand mehr auf den Fersen gewesen.

Er wanderte durch Baluchistan ins Landesinnere, meist zu Fuß, manchmal auf einem Transporter versteckt. Er überquerte die Grenze zum Imperialen Gebiet dreihundertdrei Tage, nachdem er aufgebrochen war.

Das Dach der Welt hatte sich in den letzten zehn Monaten verändert. Ein ganzer Gipfel war vom grellen Horizont verschwunden, ein Spalt, der im Widerspruch zu seinen Erinnerungen stand und ihn wie ein fehlender Zahn störte. Die Höhenluft roch nach Teer, geschmolzenen Legierungen und abgefrästem Stein. Die Kriegeringenieure von Primarch Dorn errichteten ihre Poliorketik und panzerten so die höchsten und robustesten Turmbauten der Erde.

Der Geruch von Teer, Legierungen und Stein war der Gestank eines herannahenden Krieges. Die verschiedenen Gerüche hingen in der klaren Luft des alten Himalazia.

Die Szenerie war so weiß, dass sie die Augen blendete, und er war dankbar für seine Blendschutzbrille. Die Temperatur lag einige Grad unter Null und die Luft war glasklar. Die Sonne wirkte wie ein Fusionsbrenner am blauen Himmel. Blütenweißer Schnee bedeckte die Gipfel und Hänge, schmerzhaft grell und quälend leer.

Er hatte den Süden als beste Option in Betracht gezogen, Kath Mandau und den aufragenden zentralen Bezirk, aber als er näherkam, erkannte er, wie sehr sich die Dinge verändert hatten. Die Sicherheitsmaßnahmen, die schon immer rigoros gewesen waren, waren nun so straff wie der Bußgürtel eines Büßers. Wegen des heraufziehenden Kriegs waren die Wachen an den Toren verdreifacht, die Waffenstellungen und automatisierten Geschützkuppeln vervierfacht und die Menge der biometrischen Sensoren um ein hundertfaches erhöht worden.

Große Arbeitskommandos aus Gastarbeitern, die die Befehle der Steinmetzgilde befolgten, hatten sich um den Palast herum versammelt: Ihre Lager, ihre Tätigkeiten und ihre Körper selbst ließen die oberen Schneelagen wie grünen, schwarzen und roten Algenbewuchs aussehen.

Die Sicherheitsmaßnahmen sind strenger, aber es gibt Millionen mehr Gesichter, die beobachtet werden müssen.

Sechs Tage lang beobachtete er die Arbeiterscharen, dann verabschiedete er sich von seinen Plänen für den Süden und wandte sich stattdessen nordwärts. Dort folgte er den oberen Almen und Wanderpfaden hinauf auf das Plateau und behielt dabei die schuftenden Scharen im Blick. Ständig strömten Kolonnen neuer Arbeiter und Konvois mit Fracht- und Baumaterialien aus den Minen von Xizang durch die schneebedeckten Täler und Pässe von Kunlun. Die Reihen sahen wie Flüsse aus langsamem, dunklem Schmelzwasser oder wie schnell fließende, schwarze Gletscher aus. Dort, wo die Zuflüsse auf die Arbeiterarmeen trafen, schossen provisorische Städte in den Schatten der gewaltigen Mauern aus dem Boden. Hab-Zelt-Städte und Zeltbahn-Metropolen, die die Durchzügler beherbergten, ihre Lastentiere und Servitoren einpferchten und deren Bedarf an Lebensmitteln, Wasser und Medizin deckten. Zu den angelieferten Materialien gehörten Holz, Rohlegierungen, Hybridstahl, Erze und Schotter. Sie türmten sich wie Schlackehalden um die Lagerstädte herum auf. Beeindruckende Lasten- und Drehkräne hoben Paletten voller Materialien über die Mauern. Sirenen heulten und hallten in den hohen Tälern wider.

Manchmal saß er nur da und schaute auf den Palast, als wäre er das wundervollste Objekt der Schöpfung. Vermutlich war er es nicht. Es gab zweifellos Werke uralter, nichtmenschlicher Architektur auf vergessenen, versprengten Welten, die ihn in den Schatten stellten oder auf umwerfende Weise oder in ehrfurchtgebietendem Ausmaß übertrafen. Es ging aber nicht um die Architektur. Es war die Idee des Palastes, die ihn so wunderbar machte. Es war sein Konzept, die Grundidee, die er verkörperte.

Der Palast war riesig und wunderschön, die größte Gebirgskette auf Terra, neu gestaltet zu einer Residenz und Hauptstadt, und nun, nachträglich, zu einer Festung.

Der fehlende Gipfel war der Baumaterialien wegen eingeebnet worden. Die Erkenntnis über diesen Kraftakt ließ ihn lächeln. Die Pläne der Menschheit waren heutzutage nie bescheiden.

Er war in Lumpen und schmutzige Beinschienen gehüllt und verbrachte drei Tage damit, mit den Ogern des Genbestands aus Nei Monggol zu arbeiten. Sie trugen den Spitznamen Migou, schlurften die Pässe auf und ab und schleppten Platten aus Zurlit und große Tragekörbe voller Nephrit und gyptischem Kies. Sie gruben Erdwälle und Gräben mit gewaltigen Schaufeln, die aus den Schulterblättern riesiger Groxe gemacht waren. Sie bildeten Hammertrupps, um die Eisenpfähle mit rhythmischen Schlägen in den Boden zu versenken, die die zusammengerollten Spulen aus Häuterdraht tragen sollten.

In den Arbeiterlagern heizten die massigen Genbestände-Oger ihre vor Muskeln überquellenden Körper nachts mit Qash auf, einem Harz, das aus dem Gift eines Nematoden der Gobi-Abfallhalden gewonnen wurde. Durch das Mittel traten ihre Adern hervor und sie verdrehten ihre Augen, bis nur noch das Weiße zu sehen war. Es ließ sie in fremden Sprachen reden.

Er beobachtete die Wirkung und versuchte, die Dosierung und Wirkungsdauer der Substanz einzuschätzen.

Die Genbestand-Oger waren zwar dazu bereit, mit ihm zusammenzuarbeiten, aber sie behandelten ihn trotzdem mit einem grundlegenden Misstrauen. Er versuchte, nur ein gewöhnlicher kaukasischer Breitrücken zu sein, der begierig war, sich bei den Steinmetzgilden ein Gehalt und einen Bonus zu erarbeiten. Seine Papiere waren sauber. Als er jedoch versuchte, ein wenig Qash zu kaufen, wurden sie mürrisch. Sie befürchteten, dass er ein Gen-Einpeitscher wäre, der in die Lager geschickt worden war, um die Arbeitertrupps sauber zu halten.

Sie versuchten, ihn zu töten.

Unter dem Vorwand, unbemerkt den Verkauf durchführen zu wollen, lockten ihn drei der Genbestand-Migou vom Hauptlager weg und führten ihn zu einer Felsebene, auf der von den Trägertrupps Feuerstein und Cacholong-Schutt aufgehäuft worden war. Sie breiteten ein Stoffbündel aus, in dem sich Stücke aus braunem Harz befanden, die sie ihm zeigten. Dann zog einer einen Faustdolch und versuchte, ihm damit die Leber zu durchstoßen.

Er seufzte – eine Komplikation.

Er packte das Handgelenk des Migou, klappte den Arm herum und brach ihn am Ellenbogen. Das Gelenk knickte in die falsche Richtung und der Arm wurde so schlaff, dass er den Faustdolch ganz einfach aus den tauben Fingern nehmen konnte. Der Genbestand-Oger gab keinen Schmerzenslaut von sich. Er blinzelte lediglich überrascht.

Alle drei waren titanengleiche Geschöpfe, riesig und kantig und mit einer unnatürlichen sowie klar erkennbaren Muskeldefinition. Es war keinem von ihnen in den Sinn gekommen, dass der Kaukasier, auch wenn er extrem groß und gut gebaut war, ihnen auch nur einen Augenblick lang Probleme bereiten könnte.

Einer holte zum Hieb aus, einem Schlag, der mit riesiger Kraft, doch halbherziger Mühe geführt wurde. Ganz so, als ob er beleidigt wäre, dass sie sich mit einem solchen Ärgernis abgeben mussten. Der Schlag war dazu gedacht, die Angelegenheit zu beenden und den Kaukasier mit zertrümmertem Kiefer und schlaffem Kopf auf der Wirbelsäule niederzustrecken.

Der Hieb traf den Kaukasier jedoch nie. Stattdessen traf er den Faustdolch, der ihm plötzlich derart entgegengerichtet wurde, dass der Aufprall Haut und Muskeln vom Knochen schälte. Diesmal erzielte er eine Schmerzreaktion. Der Genbestand-Ogor heulte auf und versuchte, die zerfleischte Hand und den Unterarm zurückzuziehen. Der Kaukasier brachte ihn mit einem Stoß des Faustdolches in seine breite Stirn zum Schweigen. Die Waffe brach durch Knochen wie die Spitze einer Steinspalter-Spitzhacke.

Der Genbestand-Oger kippte nach hinten. Der Griff des Faustdolchs ragte wie eine sonderbare Tiara über seinen Augen heraus.

Der dritte Migou umklammerte ihn mit einer bärengleichen Umarmung von hinten. Gleichzeitig versuchte der Genbestand-Oger mit dem gebrochenen Arm, nach seinem Gesicht zu kratzen. All das war nur noch ermüdend. Er riss sich mit einem Schulterzucken aus der Umarmung los, drehte sich und rammte seine rechte Hand in die Brust seines Kontrahenten. Das Brustbein brach. Als der Kaukasier seine Hand wieder herauszog, sah sie aus, als würde er einen roten Handschuh tragen. Er hielt einen Großteil des Herzens des Migou in der dampfenden Faust umklammert.

Der Genbestand-Ogor mit dem gebrochenen Arm war nun als Einziger des Trios nach am Leben. Er murmelte angsterfüllt vor sich hin und versuchte, über die Felsebene davonzulaufen.

Er hatte nichts gegen den verletzten Oger, er konnte ihn aber nicht entkommen lassen. Er bückte sich und griff mit blutigen Fingern nach einem kleinen Stück Feuerstein, wog es mit der Hand und schleuderte es dann mit einer blitzartigen Bewegung seines Handgelenks.

Es machte ein »Pokk«-Geräusch, als es wie eine Kugel den Hinterkopf des fliehenden Ogers durchschlug. Der Riese stürzte schwer und die klobige Leiche rutschte auf dem Gesicht einen Abfallhaufen herunter.

Er entledigte sich der drei Leichen in einer bodenlosen Felsspalte, wusch seine Hände mit Schnee und nahm das Bündel mit dem Qash-Harz.

Die Vereinigung der Arbeiter, die sich um die Grenzen des Palastes herum versammelt hatte, brachte wie jede große Menschenmenge Läuse, Ungeziefer und Aasfresser mit sich. Strahlenwölfe waren den Arbeitern vom Plateau herab gefolgt und sammelten sich in der Nacht. In der Dunkelheit spiegelte sich in ihren roten Augen der Schein der Lagerfeuer. Tausende Kriegshunde patrouillierten nachts entlang der Lagergrenzen oder trieben sich auf den Steilhängen vor dem Palast herum. Die Nacht wurde regelmäßig von plötzlichem Heulen und Bellen durchbrochen, dem Knurren und Fauchen von Tieren, die aufeinander losgingen, immer wenn die treuen Hunde die Wölfe vertrieben, die zu neugierig geworden waren.

In der Dunkelheit war es schwer, den Unterschied zwischen den Wölfen und den Hunden auszumachen.

Er war sein ganzes Leben lang regelmäßigen körperlichen Tests unterzogen worden und hatte sich alle Ergebnisse akribisch eingeprägt, um seine Grenzen bestmöglich einschätzen zu können.

Er teilte das Qash-Harz in Versuchsmengen auf und wog jede davon auf einer präzisen Waage ab, die er sich von einem Edelsteinschneider geliehen hatte.

Die Verstärkung des Annapurna-Tors war zur Hälfte abgeschlossen. Jeden Tag wimmelte der gewaltige Torbogen von Tausenden Arbeitern und die aufragenden Lastenkräne hoben Ladungen von Ceramit-Panzerung, Stahlstangen und verstärktem Steinbeton über den riesigen Bogen. Für die Wachtposten war es zu umständlich, jeden Arbeiter einzeln abzutasten. Die Arbeitertrupps würden sich stauen und die Arbeit würde sich verzögern. Stattdessen war der gesamte Torbereich von einem biometrischen Abtastungsfeld abgedeckt, das von langsam drehenden Propellern im Deckengewölbe des Hauptbogens projiziert wurde.

Bei Einbruch der Morgendämmerung verbarg er sich unter den Planen einer der Ladungen, die vom Lastkran über das Tor gehoben werden sollten. Er kauerte zwischen Stahlplatten und Bündeln aus Eisenholz.

Er hatte eine Dosis aus vier Gramm Qash präpariert, was für die Migou bereits eine Überdosis war. Die Wirkung war so stark, dass er in weniger als einer Minute nach der Einnahme bewusstlos sein würde.

Er wartete zwei Stunden lang, bis er den Ruck der Hebetrupps spürte, die die Ketten der Ladung sicherten. Er hörte das Winseln der Lastkran-Stahlkabel. Er spürte das starke Schaukeln, als die Palette, auf der er sich verbarg, den Boden verließ.

Er schluckte das Qash.

Beobachtungen hatten ihm gezeigt, dass der Lastkranmechanismus dreiundvierzig Sekunden benötigte, um die Ladung auf ausreichend Höhe zu bringen und weitere sechsundsechzig Sekunden, um es über die Spitze des Tors zu tragen. Nach vierundzwanzig Sekunden innerhalb des zweiten Zeitabschnitts würde die Fracht in das biometrische Abtastfeld geraten.

Das Qash entfaltete seine Wirkung. Zwölf Sekunden bevor er in das Feld kam, war er steif und leblos. Das Feld erkannte nur eine Fracht aus reglosen Baumaterialien.

Er erwachte. Die Palette war wieder abgesetzt und einige der Planen zurückgezogen worden. Monteure und Dacharbeiter begannen, den Stahl abzuladen.

Sein Körper schmerzte. Die meisten seiner Muskeln waren verkrampft. Er konzentrierte sich und führte einige Reinigungsübungen durch, um letzte Überbleibsel der Körperstarre loszuwerden, die das Qash ausgelöst hatte. Sie war für die meisten Sterblichen tödlich und beinahe auch für Wesen wie ihn. Ein kurzer totengleicher Dämmerzustand, um ihm zu ermöglichen, die biometrischen Sensoren des Palastes zu überwinden.

Wund und benommen glitt er von der Palette herunter. Riesige Waffenanlagen und abgeschirmte Kampfplattformen wurden um die oberen Festungswälle herum errichtet und dicke Durapanzerung und Adamantium an den Wänden angebracht. Arbeiter liefen auf Gerüsten und Stegen herum. Einige von ihnen hingen wie Bergsteiger über den Rand der steil abfallenden Mauern herab. Die Luft war vom Lärm der Hämmer und Schneidgeräte erfüllt. Elektrowerkzeuge schrillten. Fusionsschneidbrenner summten und flackerten mit kaltem blauem Licht.

Phantome tanzten vor seinen Augen, die Nachbilder der Fusionsschneider. Er schmeckte Blut in seinem Rachen. Rasch griff er sich eine Kiste mit Nieten und einen Fäustel und tauchte in der Masse der Arbeiter unter.

Er durchdrang die äußeren Bezirke des Palastes. Das Unterfangen dauerte weitere drei Tage. Er hörte auf, ein Steinmetzarbeiter zu sein, und wurde zu einem Schatten, dann zu einem Lakaien, der Messingarbeiten polierte, dann zu einem Lampenanzünder mit einem Zündstab. Und dann zu einem Schließer, indem er sich eine Tracht überzog, die er aus einem Waschraum entwendet hatte und ein Verzerrerfeld einsetzte, um seine Größe und Masse zu verbergen.

Er folgte Gängen, die mit Diaspor und Achat verkleidet waren, und stieg Treppen hinab, die aus dem massiven Onyx geschnitten worden waren. Er beobachtete, wie sein Spiegelbild die polierten Marmorböden überquerte und sein Schatten die Wände aus Quarz und Sardonyx entlanghuschte. Er wartete im elfenbeinfarbenen Dämmerlicht riesiger Prozessionstore, während Gruppen von Kriegern vorbeimarschierten. Er lauerte in Durchgängen, während schier endlose Reihen aus Servitoren Tabletts mit rohem Fleisch und Hydrokultur-Gemüse für die hohen Tafeln vorbeitrugen.

Er wurde wieder zum Lakaien, danach zu einem Teppichklopfer, einem Büttel und zu einem Boten mit einer Attaché-Kiste voller leerer Papiere und ging gebeugt, um seine Statur und Größe zu verbergen. Hin und wieder hielt er inne, um sich zu orientieren. Der Palast war größer als viele Städte. Es dauerte ein Leben lang, um alle Stockwerke und Seitengänge zu erkunden. Von den Geländern hoher Balkone blickte er auf die künstlichen Klüfte herab, die fünfhundert Stockwerke tief reichten und voller Lichter und Menschen waren. Einige der großen Kuppeln des Bezirks, besonders der Hegemon, waren so riesig, dass sie über eigene Miniaturwettersysteme verfügten. Mikroklimawolken trieben dort unter bemalten Deckengewölben. Man sagte, Regen im Hegemon sei ein gutes Omen.

Soweit er wusste, hatte es im Hegemon seit drei Jahren nicht mehr geregnet.

Die Custodes, majestätisch in ihrer verzierten goldenen Rüstung, waren draußen unterwegs und wachten über die inneren Bereiche des Bezirks. Ihre Federhelmzier war karmesinrot und wirkte wie eine Blutfontäne, die in der Luft erstarrt war. Das Symbol des Blitzes, das noch von vor der Vereinigung stammte, schmückte ihre Rüstungen. Sie lauerten in den düsteren Hallen und schattigen Kreuzgängen des Palastes, mit aufrechten Wächterspeeren und furchteinflößend wachsam.

Sie standen starr und stumm da und hüteten ihre Geheimnisse feierlich, doch in ihrer bloßen Anwesenheit verbarg sich bereits eine Erkenntnis.

Er merkte sich ihre Posten. Zwei Custodes beobachteten den südlichen Rundgang, der sich wie eine silberne Tresse auf den Hegemon zu schlängelte. Zwei standen am Jadehof und drei weitere patrouillierten unter dem abgenutzten Schmiedeeisen und Malachit des Kongresses. Ein einsamer Custodes, der beinahe nicht auszumachen war, hielt unter den wächsernen smaragdgrünen Blättern der Ookang-Oase Wache und beobachtete die Mündung des kristallklaren Ziersees, von der ein nebliger Wasserfall in die Turbinen darunter herabdonnerte. Nochmals vier streiften auf den oberen Ebenen der Taxonomischen Türme umher.

Auf dem nördlichen Rundgang befanden sich aber keine, ebenso wenig am westlichen Saum des Sees und auch nicht in der Nähe des Investariums. Das gab so viel preis. Sie waren wie sichtbare Monde, die die Position eines unsichtbaren Planeten verrieten. Wie strahlende Himmelskörper, die durch die Gravitation eines nicht sichtbaren Sterns in einen festen Ablauf gezwungen wurden. Indem er sich merkte, wo sie sich befanden und wo nicht, konnte er den Aufenthaltsort seiner Beute bestimmen.

Die Halle von Leng schien der wahrscheinlichste Ort. Der Aufstellung der treuen Custodes nach, musste seine Beute sich irgendwo im westlichen Halbrund des Bezirks befinden, also entweder in der Halle von Leng, im Haus der Waffen, dem Großen Observatorium oder in den privaten Gemächern, die die letzten beiden verbanden. Er wusste aber, dass die Halle von Leng zu seinen bevorzugten Orten gehörte. Wenn sie sich nicht für geheime Arbeiten in den tiefen, privaten Krypten des Palastes abgesondert hatte, verbrachte seine Beute bekanntermaßen jede Menge Zeit in der Halle und vermaß die Winkel von Raum und Zeit.

Man sagte, dass sich an jenem Ort die Vergangenheit und die Zukunft miteinander vermischten und das schon seit Urzeiten, bevor der Ort den Namen Leng erhalten hatte. Schon seit einer Zeit, bevor seine Beute geboren worden war, bevor ein Dach darüber errichtet worden war oder menschliche Augen sie erblickt hatten. Die Halle von Leng mit ihren langen Balken und steten Düsternis, war lediglich die Verhäuslichung einer Anomalie des Materiums, ein loser Faden im Stoff der Zeit, eine Kruste auf der Haut des Raums.

Er hatte sich in der Halle nie wohlgefühlt. Sie war mit einer fühlbaren Dunkelheit erfüllt, die leise auszuatmen schien, wie die Atmung eines schlummernden Gottes. Es war aber ein passender Ort und würde seinen Zweck erfüllen.

Er näherte sich der Halle aus Richtung Südwesten. Dazu folgte er einem Weg, der entlang einer Allee aus Ahornbäumen und Silberbirken angelegt worden war. Er trug nun keine Verkleidung mehr, weder die eines falschen Lampenanzünders oder vermeintlichen Teppichklopfers, nutzte kein Verzerrerfeld mehr, um seine Statur zu verbergen. Er hatte die spinnwebendünne Tarnkappe aus seiner winzigen, silbernen Box entfaltet und sich darin gehüllt. Sie fühlte sich so kalt und leicht wie Schneeflocken auf seinen Schultern, Rücken und der Kopfhaut an. Das Licht ignorierte ihn, als ob er es nicht länger verdiente, von ihm beachtet zu werden. Es krümmte sich um ihn herum und beraubte ihn auch der Schatten und Farben.

So unbedeutend wie ein Flüstern ging er die Allee aus Bäumen entlang und überquerte den Rasen hinter der Halle. Er konnte geschenkten Weihrauch riechen und das sanfte Knarren und Ächzen der unnatürlichen Schwingungen der Halle hören.

Seine Waffe war bereit. Es war ein Nei-Monggol-Faustdolch, der eine so scharfe Klinge besaß, wie sie kein Genbestand-Messerschleifer je erschaffen konnte. Die Klinge war mit absolut tödlichem Nematodengift benetzt, das er aus dem Qash-Harz gewonnen und verfeinert hatte.

Hatte er genug, um einen Halbgott zu ermorden? Er glaubte schon. Es war sicherlich genug, um ein Blutspiel zu beenden.

Es gab keine Schlösser. Er hatte sich die filigranen Muster der Quantum-Alarme eingeprägt und die Lumensensoren weigerten sich, seine Tarnkappe zu bemerken. Er griff mit der linken Hand nach der Klinge.

Das Licht im äußeren Säulengang schien undurchlässig, als ob es von Rauch braun verdreckt worden wäre. Er tappte über die schwarzen Bodenplatten vorwärts, die durch Jahrhunderte von Besuchern stumpf gewetzt worden waren. Reines Schmelzwasser tropfte in ein Steinbecken neben den inneren Türen. Über dem Türrahmen zeigte der Unterbalken ein Basrelief über die Beschwernisse der ersten Pilger, die Leng besucht hatten.

Die inneren Türen waren schwer und älter als der Palast. Sie waren mit einen halben Meter dicken Paneelen aus uralter Bergeiche verkleidet, abgenutzt und handgefertigt, ohne auch nur einen präzisen Winkel. Er hob den schwarzeisernen Riegel und schob eine der Türen auf. Luft fuhr an ihm vorbei nach draußen. Sie roch nach kaltem Stein.

Die gewaltige Halle war düster und schimmerte mitternachtssilbern. Hin und wieder hallte ein Geräusch durch den schwarzen Raum. Ein Geräusch, das beinahe eine Böe himalayischen Windes war und beinahe das Rauschen der Wellen an einer Meeresküste, aber eigentlich keins der beiden. Kleine orange Funken tanzten unter der hohen Decke wie Glühwürmchen, wie ignis fatui.

Er beobachtete sie und gewöhnte seine Augen an die Dunkelheit. Mit der Zeit konnte er die silbernen Konturen von Gegenständen in der Halle ausmachen: Säulen, uralte Statuen und die Prüfer und Apparate, die von den Antiquaren vergangener Zeitalter aufgestellt und nie entfernt worden waren. Die Geräte standen wie riesige Metallinsekten in der Finsternis. Sondenarme waren wie die Glieder einer Gottesanbeterin erhoben, die metallene Flügeldecken mit arkanen, abstrusen Symbolen für Einstellungen und Winkel überzogen. Sie waren nur noch Staubfänger.

Er schlüpfte zwischen sie. Irgendwo vor ihm, irgendwo in der Nähe, lauerte eine Präsenz. Sie war abgelenkt, ihr Verstand gefangen von anderen Dingen. Sie hatte ihn nicht bemerkt. Sie hatte ihn nicht einmal gefühlt.

Er bewegte sich um eine Säule herum, die kalten Rillen in den Rücken gepresst, und richtete den Blick auf seine Beute.

In der Mitte des weiten, offenen Saals der Halle kniete seine Beute und blätterte vertieft durch die Seiten eines großen ledergebundenen Codex’. Der Codex lag geöffnet wie ein Vogel, der seine Flügel spreizte, auf dem Steinboden. Der Buchrücken maß eineinhalb Meter. Schöne Hände blätterten langsam durch die Seiten. Es waren die Hände eines Bildhauers, die eines Künstlers.

Seine Beute wandte ihm den Rücken zu und trug einen weißen Umhang, der mit einer Kapuze besetzt war. Das Blut würde darauf zu sehen sein.

Ein gewöhnlicher Attentäter würde vorwärts kriechen, um heimlich von hinten an sein Opfer heranzukommen, doch seine Beute war viel zu gefährlich und sich solcher zaghaften Techniken zu sehr bewusst. Nun, da er in unmittelbarer Nähe war, hatte er keine andere Wahl, als zuzuschlagen. Nach zehn Monaten war diese Chance die einzige, die er bekommen würde.

Er schnellte vor und hob den Arm.

Auf halbem Weg, als die Spitze des Faustdolches nur noch einen Augenblick von der Mitte des breiten Rückens seiner Beute entfernt, kam ihm ein Schatten entgegen, um sich ihm in den Weg zu stellen.

Eine fließende Finsternis fing seine Klinge ab. Der Faustdolch wurde beiseite gerissen und sein Schlag so seiner Wucht beraubt. Er drehte sich um.

Er konnte seinen Angreifer kaum sehen. Eine weitere Tarnkappe widersetzte sich dem Licht. Sein Gegner bedrängte ihn, Schatten gegen Schatten. Er erhaschte einen Blick auf die lange, gerade Spathaklinge.

Er wehrte einen Schwerthieb über und einen anderen unter sich ab, indem er seinen Faustdolch herumschwang. Jeder Aufprall ertönte mit dem scharfen Klirren von Metall auf Metall. Funken flogen. Er wich hastig über die schwarzen Platten zurück, als der Schwertkämpfer mit der Tarnkappe ihm entgegenkam.

Ihre Klingen prallten erneut aufeinander. Der Faustdolch gab ihm keine Reichweite. Der Vorteil lag voll und ganz aufseiten des anderen. Das Scheppern von Metall gegen Metall wirkte scheußlich laut in der bleiernen Stille der Halle.

Trotz seines nuancierten Griffs schnippte die Spatha seinen Faustdolch aus seiner Hand. Er grub sich bebend in eine Steinsäule in der Nähe. Er griff mit bloßen Händen an, schlug die Schwertklinge mit dem rechten Handrücken beiseite und klammerte seine Finger um das Handgelenk des Schwertarms seines Angreifers. Dann hakte er mit seinem Fuß nach den Beinen des Schwertkämpfers, um ihn zu Fall zu bringen. Der aber sprang über die ausholende Wade und versuchte, sein Handgelenk loszureißen.

Er schlug mit der linken Hand zu und erwischte den getarnten Schwertkämpfer entlang seiner Schläfe. Es lag genug Wucht in dem Schlag, um den Mann rückwärts taumeln zu lassen, der in eine der alten Prüfmaschinen stolperte. Die Metallfüße der Maschine kratzten über die Steinfliesen, bis eins der insektenartigen Beine nachgab.

Der Schwertkämpfer konnte sein Gleichgewicht zurückerlangen, nur um festzustellen, dass er kein Schwertkämpfer mehr war. Die Spatha war ihm aus den Händen gerissen worden.

Der Kaukasier wog das eroberte Schwert mit seiner rechten Hand ab. Er wirbelte es herum und schlug die flache Seite über den Schädel seines Gegners, sodass dieser zu Boden ging.

Der Kaukasier wendete sich von dem gefallenen Feind ab. Die Spatha hielt er nun in einer tiefen, defensiven Haltung. Zwei weitere getarnte Gegner lösten sich aus den Schatten der Halle, um ihn zu konfrontieren.

Er blockte beide Klingen gleichzeitig und ging mit einer Reihe aus überwältigenden, drehenden Schnitten und Stößen zum Gegenangriff über. Der Schlagabtausch der Schwerter dröhnte durch die Finsternis. Weitere Funken flogen. Sie waren grell und kurzlebig, als ob die drei Schwertklingen aus Feuerstein bestünden.

Er erwischte einen der Gegner auf dem falschen Fuß und prügelte ihn mit einem Hieb des Knaufs seiner Spatha auf die Knie. Der andere Schwertkämpfer griff ihn an und stieß mit dem Schwert nach ihm, aber er wehrte es geschickt ab, sodass der Schlag harmlos unter seinem Arm hindurchglitt. Dann rammte er den Ballen seiner linken Hand in das Gesicht des Mannes und ließ ihn rückwärts über den Boden krachen.

Er rannte los, als die beiden versuchten, wieder aufzustehen. Das Spiel war vorbei. Flucht war der einzig annehmbare Abschluss, der ihm blieb. Er rannte auf die Türen zu, warf sie auf und sprintete durch die dichte Finsternis des Säulengangs in Richtung des Rasens vor der Halle.

Sie warteten schon auf ihn. Fünf Custodes in voller Panzerung, deren Gesichter von den goldenen, falkenartigen Visieren verborgen wurden, standen in einem Halbkreis um die Öffnung des Säulengangs herum. Sie hatten ihre Wächterspeere, diese großen, vergoldeten Hybriden aus Hellebarde und Schusswaffe, auf seine Brust gerichtet.

»Ergebt Euch!«, befahl einer von ihnen.

Er hob sein gestohlenes Schwert ein letztes Mal.

Er war nicht der erste Insasse der Zelle und würde nicht der letzte sein. Die Steinmauern, der Boden und die Decke der Zelle schimmerten blau-weiß, wie die Oberfläche eines Gletschers. Fingernägel und andere scharfe Werkzeuge hatten über die Jahre hinweg die Farbe abgetragen und die Wände mit eingekratzten Fresken von Männern und Adlern beschriftet, von gepanzerten Riesen und Blitzen, von uralten Siegen und langen Schatten. Es waren einfache, urgewaltige Zeichnungen, die ihn an urzeitliche Höhlenmalereien erinnerten, die Jäger und Bisons zeigten.

Er fügte seine eigenen hinzu.

Nach einer Nacht und einem Tag rumpelte die Zellentür auf. Constantin Valdor trat ein. Der Meister der Custodes trug eine einfache Mönchsrobe aus dunkelbrauner Wolle über einem schwarzen Körperanzug. Er lehnte sich mit dem großen Rücken gegen die Zellenwand, verschränkte seine mächtigen Arme und schaute den Gefangenen auf seiner Pritsche an.

»Ich war mir sicher, Amon«, sagte er. »Ich war mir sicher, dass du näher als irgendjemand sonst herankommen würdest.«

›Amon‹ war der Anfang seines Namens, sein frühster Teil. Der zweite Teil war ›Tauromachian‹ und zusammen reichten beide Worte in den meisten Umständen aus, in denen Namen benutzt oder ausgesprochen wurden. Er war Amon Tauromachian, Custodes des ersten Zirkels.

Wenn sie keinen gewaltsamen Tod starben, lebten Custodes lange, weitaus länger als gewöhnliche Menschen. Und sie sammelten in ihrem Leben lange Namen an. Nach ›Tauromachian‹, was kein Nachname war, sondern eher die Tätigkeit seiner Blutlinie beschrieb, von der er genetisch abstammte, kam ›Xigaze‹, der Ort seiner organischen Geburt, dann ›Lepron‹, das Haus, in dem er seine nachhaltig prägende Bildung erlangt hatte, und dann ›Cairn Hedrossa‹, der Ort, an dem er zuerst den Umgang mit Waffen erlernt hatte. ›Pyrope‹, das siebzehnte Wort in der Abfolge seiner Nomenklatur, erinnerte an seinen ersten echten Kampf, den er an Bord einer Orbitalplattform mit diesem Namen geführt hatte. Und so ging es immer weiter. Jeder neue Teil seines Namens ehrte eine Handlung oder einen Lebensmeilenstein. Jeder davon wurde ihm förmlich von den Meistern des ersten Zirkels verliehen. ›Leng‹ würde nun Teil seines Namens werden, das neueste Abschlussstück, das an seine Leistung im Blutspiel erinnerte.

Der Name eines Custodes war in den Brustharnisch seiner goldenen Rüstung graviert. Der Name begann am Kragen, auf der rechten Seite, sodass nur das erste Element sichtbar war, und schlängelte sich dann wie im Geheimen über die Innenseite des Panzers. Bei einigen Custodes wie Constantin, den ältesten Veteranen, hatten die angesammelten Namen die Auskleidung ihrer Brustpanzer komplett gefüllt. Die Schwänze dieser Schlangen liefen nun entlang der Bauchpanzerung, wo sie sich wie eingeritzte Gürtel um die abdominalen Verzierungen schlangen. Constantin Valdors Name war eintausendneunhundertzweiunddreißig Elemente lang.

Amons Custodes-Rüstung und Waffen waren während seiner Abwesenheit im Haus der Waffen gelagert worden. Als er mit Constantin den südlichen Rundgang entlangging, um sie zurückzuverlangen, fragte er nach dem Fortschritt der anderen Blutspiele.

»Zerin?«

»Gefasst, bevor er überhaupt in imperiales Gebiet eindringen konnte. Er streifte einen Genschnüffler in Irkutsk.«

»Haedo?«

»Von Razzien in der papuanischen Wüste vor vier Monaten aufgespürt. Er kam mit einer Staubyacht bis Cebu City, aber dort wartete schon eine Einsatzgruppe auf ihn.«

Amon nickte. »Brokur?«

Constantin lächelte. »Er gelangte in der Verkleidung eines panpazifischen Abgeordneten bis in den Hegemon, bevor wir ihn entdeckten. Eine beeindruckende Leistung, von der wir nicht erwartet hatten, dass sie übertroffen werden würde.«

Amon zuckte mit den Schultern. Blutspiele waren ein fundamentaler Bestandteil der Palastsicherheit und die Teilnahme daran die Pflicht der Custodes. Es war für sie eine Ehrensache, Blutspiele so gut sie konnten durchzuführen. Indem sie ihren Einfallsreichtum und ihr umfassendes Insiderwissen des Palastes und vor allem über Terra selbst nutzten, meldeten sich die Custodes freiwillig, um die imperiale Sicherheit zu testen und zu prüfen, um jegliche Schwachstellen in der terranischen Verteidigung offenzulegen. Sie würden den Wolf spielen, der die Wachhunde auf die Probe stellte. Zu jedem beliebigen Zeitpunkt waren mindestens ein halbes Dutzend Custodes unterwegs, die im Geheimen und autonom Methoden ersannen und ausführten, um in den großen Palast einzudringen.

Es würde gewissenhafte Nachbesprechungen und ausgedehnte Befragungen geben, die Amons Strategien untersuchten und seine Techniken auseinandernahmen. Aus einem Blutspiel musste jedes bisschen Information und jeder Nutzen gewonnen werden. Er hatte in den Palast eindringen können. Er war weiter gekommen als jeder andere. Er war auf Armlänge herangekommen.

»Ich frage mich, ob ich wohl einen Verstoß begangen habe?«, fragte er Constantin. »Ich habe meine Hand gegen ihn erhoben.«

Constantin schüttelte den Kopf. Er war ein Riese von einem Mann, noch größer als Amon, wie eine der übergroßen Statuen im Investarium, die zum Leben erwacht war. »Er vergibt dir. Außerdem hättest du ihn nicht verletzt.«

»Mein Schlag wurde vereitelt.«

»Selbst dem nicht so gewesen wäre, hätte er dich aufgehalten.«

»Er wusste, dass ich da war.«

Constantin kratze sich am Kinn. »Er wird mir nicht sagen, wie lange er es wusste. Er wollte sehen, wie lange der Rest von uns braucht, um dich zu bemerken.«

Amon hielt inne, bevor er antwortete. »Bisher hat er nie den Sinn in Blutspielen gesehen. Er hielt sie für nutzlos.«

»Das war einmal«, antwortete Constantin. »Die Dinge haben sich geändert, seitdem du das letzte Mal bei uns warst, Amon.«

Im Haus der Waffen rüsteten Constantin und er sich. Amon spürte die alte Vertrautheit seiner handgefertigten Plattenteile, der Schnallen und Verschlüsse sowie der magnetisierten Säume. Das Gewicht legte sich beruhigend auf ihn.

In Rüstkammern auf den unteren Ebenen des Hauses der Waffen waren Servitoren und Sklaven dabei, einen Trupp aus stolzen Astartes der Imperial Fists rituell zu rüsten, sie mit Ölen und Geflüster zu salben, während sie jedes Rüstungsteil anbrachten. Der Trupp bereitete sich auf eine lange Patrouillenschicht auf den südlichen Festungswällen vor.

Es war ein Brauch der meisten Astartes: das Ritual, das Einkleiden, die Segnung. Sie waren Geschöpfe, die für den Krieg geschaffen waren, mit einer speziellen Geisteshaltung. Rituale unterstrichen die Einzigartigkeit ihrer Orientierung. Sie verfeinerten ihre Zweckbestimmung.

Sie waren nicht im Geringsten wie Custodes. Die Custodes und Astartes ähnelten sich vielleicht wie Vettern, wie Mitglieder der gleichen Blutlinie, die dennoch unterschiedlich waren. Die Custodes waren das Resultat eines älteren, formativen Prozesses. Eines Prozesses, wie manche sagten, der verfeinert und vereinfacht worden war, um die Astartes in Masse produzieren zu können. In der Regel waren Custodes größer und stärker als Astartes, aber die Unterschiede waren nur in einigen bestimmten Fällen offensichtlich. Niemand war dumm genug, den Ausgang eines Wettbewerbs zischen einem Astartes und einem Custodes vorherzusagen.

Der größte Unterschied lag in der Psyche. Auch wenn die Custodes in den Zirkeln ihres Ordens einen familiären Bund teilten, war das nichts im Vergleich mit der engen Bruderschaft, die das Fundament der Legiones Astartes bildete. Custodes waren weitaus einzelgängerische Wesen: Wächter, denen bestimmt war, für immer und allein zu bestehen.

Custodes umgaben sich nicht mit Sklaven und Servitoren, Helfern und Dienern. Sie rüsteten sich selbst, allein, pragmatisch und ohne Zeremoniell.

»Dorn rüstet den Palast für Krieg«, sagte Amon. Es war mehr eine Feststellung als eine Frage. Nur ein Custodes des ersten Zirkels würde so unverblümt über einen Primarchen reden.

»Ein Krieg wird erwartet.«

»Jetzt wird er erwartet«, sagte Amon. »Früher wurde er nicht erwartet, niemals, nicht von den unsrigen.«

Constantin antwortete nicht.

»Wie ist es geschehen?«, fragte Amon.

»Es ist unmöglich zu sagen«, antwortete der Meister der Custodes. »Als jemand, der den Kriegsherrn gut kannte, kann ich nicht glauben, dass es überheblicher Stolz oder Ehrgeiz waren, die diese Schande ausgelöst haben, auch nicht Groll. Ich glaube –«

»Was?«, fragte Amon, während er seine Bauchpanzerung festschnallte.

»Ich glaube, dass Horus Lupercal krank ist«, sagte Constantin. »Eine Störung des Verstandes oder des Gemüts. Irgendetwas hat sowohl sein rationales Denken unterbunden als auch das der Berater um ihn herum.«

»Deutet Ihr an, dass Horus Lupercal wahnsinnig ist?«, fragte Amon.

»Vielleicht. Verrückt oder krank, oder beides. Etwas ist mit ihm geschehen, das nicht mittels natürlicher Vorgänge dieser Galaxis erklärt werden kann, wie wir sie verstehen.« Constantin schaute durch die hohen Fenster des Hauses der Waffen und begutachtete den Saum der Westlichen Festungswälle, nun neu verstärkt und beinahe korpulent durch die zusätzliche Schildpanzerung und die Waffenplattformen. »Wir müssen uns auf das Undenkbare vorbereiten. Der Krieg kommt zu uns, ein Krieg aus dem Inneren. Seiten werden gewählt und Entscheidungen gefällt.«

»Ihr lasst es so nüchtern klingen«, sagte Amon.

»Das ist es auch«, antwortete Constantin. »Der Imperator wird bedroht. Wir sind seine Beschützer. Wir werden uns gegen diese Bedrohung stellen. Es gibt nichts Weiteres, über das wir da rätseln müssten. Nicht einmal über den Wahnsinn derer, die wir einst liebten.«

Amon nickte. »Der Palast wird zu einer Festung. Das erkenne ich an. Dorn hat herausragende Arbeit geleistet.«

»Es war schon immer ein Talent von ihm und seinen Astartes. Verteidigung und Schutz. Darin sind die Imperial Fists herausragend.«

»Aber wir bilden den letzten Schutzwall«, sagte Amon.

»Das tun wir.«

»Das hier wird mehr als bloß dicke Mauern und Befestigungen erfordern.«

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2009 in Großbritannien herausgegeben.
Deutsche Erstausgabe 2017 herausgegeben.
Diese Ausgabe 2017 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Titel des englischen Originalromans: Tales of Heresy.
Deutsche Übersetzung: Mark Schüpstuhl (Blutspiele, Der Wolf vor der Tür, Nachkommen des Sturms), Sarah Anne Bülow (Die Stimme, Der Ruf des Löwen, Die letzte Kirche, Nach Desh’ea).
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Titelbild: Neil Roberts.

Erzählungen des Verrats © Copyright Games Workshop Limited 2017. Erzählungen des Verrats, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit.
Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78572-743-6

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

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